当IBM的沃森在智力竞赛节目 「Jeopardy!」上战胜人类冠军时，它惊人的成就就已预示了人工智能的无限可能性。
在这之后， IBM的领导人将沃森从知名科学项目变成了赚钱的生意，从医疗领域切入。
然而，沃森在赢得游戏节目后的几年内动静并不大。 IBM高管最近坦率地承认，医疗被证实比他们预期的要困难得多。沃森的早期项目遇到了成本问题和挫折。这些项目被缩减，重新调整，甚至搁置。
IBM沃森的早期挣扎说明一个发人深省的事实：一些被看好的新技术，在商业化的过程中很难一步登天，只能小步前行。
五年前的2月，沃森在电视上的胜利帮助IBM点燃了公众以及其他高科技产业对人工智能的兴趣。风险投资人纷纷将资本投进AI创业公司；类似于谷歌，Facebook，微软和苹果的大公司也购买了许多初出茅庐的AI公司。数据分析公司Quid的资料显示，这些投资的总额在去年达到85亿美元，是2010年的三倍半。
在这期间，拥有AI技能的软件工程师都获得了明星运动员般的待遇，受到劳工市场的青睐。
身兼企业家，作家和计算机科学家的Jerry Kaplan表示：「我们现在肯定处于兴奋的高峰期，预期远远大于现实。」 他在20世纪80年代曾是一家在今日早已被遗忘的AI创业公司的联合创始人。
人工智能是科幻小说长期以来的主题：懂得自我思考的机器将会帮助人类，还是忘恩负义地想要消灭我们？电影总有自己的一套逻辑。
不过，现实没有那么戏剧化。大部分人工智能都和在智能手机上试图回答人类问题的自动语音一样平常。谷歌的搜索引擎有着差不多类似的功能，它的技术也在被应用到例如发现癌症研究趋势的复杂商业问题中.
人工智能领域的发展可以追溯到计算机时代的初期。截止目前，在少数电影机器人和一个成功的智力竞赛节目选手的鼓动下，打那以后，该领域已经历了一个乐观主义和幻想破灭的周期。
以上的科技史鼓励人工智能的支持者们不要气馁。硅谷资深人士认为，人们通常高估3年内可以实现的新技术，但低估10年内可以实现的新技术。
举例来说，90年代关于新的万维网将如何撼动的媒体，广告和零售等行业根基的预测都已实现。但这个过程发生在互联网泡沫破灭的多年后，比预期晚了十年。
甚至连乐观主义都认为，目前是人工智能发展的初期。
麻省理工学院斯隆管理学院数字经济的计划主任Erik Brynjolfsson表示：「我觉得，我们的后代在回首人工智能革命时，会把它的影响力和蒸汽机与电相比。 不过，这项技术的真正成熟还需要几十年的时间。」
有很多让人们感到激动的理由。计算机在变强大的同时变得更廉价，使得它可以瞬间处理海量的数据。此外，类似传感器，智能手机等高科技设备无所不在，为正在学习人类的计算机提供更多信息。
仅在过去两年中，研究人员就使用一种被称为深度学习的机器学习技术，极大提高了识别图像，语言翻译和语音理解软件的性能。这项工作已在创业公司，类似谷歌，Facebook和微软的大公司，以及像大学和艾伦研究所（Allen Institute）的私人人工智能研究所中完成。
微软公司的副总裁Peter Lee表示：「我们在触觉，视觉，听觉和语言等问题上有令人惊讶的进步。」
旧金山创业公司Enlitic的创始人和首席执行官Jeremy Howard和他的公司一致认为，人工智能可以改变医疗行业，在省钱的同时挽救生命。不过，实现这个类似于IBM的野心， 「是一个25年的项目 」。
Enlitic公司的项目首先关注放射学。Howard指出，医学图像几乎都是数字形式的，这些对蛛丝马迹的不懈扫描非常适用于深层学习的图像识别技术。
Enlitic已经在6,000个专业放射科医师对肺癌正反诊断的数据库里测试了自己的软件。Enlitic公司的发言人在即将发表的研究成果中表示，公司软件的算法比人类的放射科医生更加50%地准确。
Howard说：「我们必须把技术应用到已知的问题上，一味创新是一个错误。 」
没有一家公司做出过比IBM对沃森在人工智能商业化上更大的赌注。在2014年，沃森开始在IBM的计划下做生意，接手数十亿投资，其业务包括加快技术的开发和应用，并且收购一些其他公司。沃森的单位现在有约7,000名员工。
沃森技术已经全面改版。在「Jeopardy!」时代，沃森是一个房间大小的计算机。今天，它是所谓的云软件，从远程数据中心到互联网的推送。沃森的软件已经被瓜分成数十个不同的人工智能部件，其中包括一个语言分类器，文本-语音翻译器和图像识别器。
IBM正试图把沃森变成类似于人工智能效操作系统的软件平台，方便其他人建立自己的应用程序。近8万名开发人员已经下载并试用了该软件。 目前，IBM在医疗保健，金融服务，零售，消费品和法律服务等行业，有超过500个从大公司到初创企业的行业合作伙伴。
在IBM，沃森早期在医疗行业的困难经历被视为学习经验。高管们表示，IBM的团队低估了与类似传真，手写笔记等杂乱数据打交道的难度，并且没能明白医生做决定的过程。
负责沃森项目的高级副总裁John Kelly说：「和早期客户打交道很有挑战性。」 不过他也表示就现阶段来说，生意正在「起飞」。
IBM不公开沃森的财务业绩。官方对业务的描述是「庞大且不断增长 」，而商业分析表示该项目为公司每年贡献约$18个十亿的收入。
在位于休士顿的德克萨斯大学MD安德森癌症中心，沃森技术是自动化专家顾问癌症治疗的一部分。德克萨斯大学的卫生系统还打算采用沃森软件，在一个预计于今年年底推出的项目中，帮助糖尿病患者和医护人员管理疾玻
德克萨斯大学卫生系统首席创新官Lynda Chin博士表示：「这比我们想象的要困难得多。但过往的经验使我确信，我们可以建立一个用来完善医疗系统的人工智能引擎。」
本文选自NTY，作者： STEVE LOHR，机器之心翻译，参与：李九喻，微胖
